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Antes de esta fecha el movimiento obrero ya se había visto afectado por otros conflictos que culminaron en sangrientos incidentes, entre ellas la huelga portuaria de Valparaíso en 1903 y la huelga de la carne en 1905.

La singularidad que revistieron los hechos de Iquique el 21 de diciembre de 1907 le otorgó una relevancia que no tiene equivalencia en la historia de Chile. Este suceso se convirtió en un símbolo de la lucha social y del “martirio” que caracterizó a la historia popular del siglo XX y constituyó uno de los hitos más emblemáticos del movimiento obrero chileno.

Según el petitorio entregado al Intendente el día 15 de diciembre, la principal demanda de los huelguistas era que sus salarios fuesen pagados a un tipo de cambio fijo de 18 peniques, para evitar la fuerte devaluación del peso, cuyo cambio había bajado hasta los 7 peniques. Exigían, además, que las fichas fuesen cambiadas por su valor nominal en dinero sin hacer descuentos; que en las pulperías hubiera control de pesos y medidas y que se prohibiera arrojar el caliche de baja ley a la rampla para después elaborarlo sin pago.
Aunque las compañías salitreras manifestaron privadamente al gobierno que estaban dispuestas a satisfacer estas demandas, se negaban a negociar bajo presión con el argumento que se sentaría un funesto precedente en la industria salitrera.

El comportamiento hipócrita del gobierno presidido por Pedro Montt durante la huelga, la masividad de la misma y su fatal desenlace de responsabilidad directa del Ministro del Interior Rafael Sotomayor Gaete que instruye al General Roberto Silva Renard, hacen que tenga una especial connotación este conflicto, además de afectar profundamente la actividad salitrera y de provocar un fuerte impacto en la época.

La historia recuerda hoy que ante la negativa de los huelguistas a desalojar la Escuela Santa María, en donde permanecían desde hacía una semana, el general Roberto Silva Renard ordenó a sus tropas hacer fuego en contra de la multitud matando a los trabajadores junto con sus familias y dando un trato especialmente duro a los sobrevivientes.Habrían sido asesinados entre 2.200 y 3.600 personas

Según testigos, más de 200 cadáveres quedaron tendidos en la Plaza Montt y entre 200 y 400 heridos fueron trasladados a hospitales, de los cuales más de noventa murieron esa misma noche. Los sobrevivientes fueron enviados de regreso a las oficinas o embarcados a Valparaíso.

Consecuencias

La masacre de Iquique quedó judicialmente impune, la autoridad no asumió su responsabilidad política, sin embargo, los hechos no pasaron inadvertidos para la clase dirigente y la opinión pública de principios de siglo. Se inició una fase de desarticulación del movimiento sindical en un ambiente de represión y control policial luego del trágico fin del conflicto.
Paralelamente se fue abriendo paso una mayor sensibilidad hacia las demandas de los trabajadores, lo que se tradujo en frecuentes estudios y reportajes en la prensa sobre las condiciones sociales del pueblo. Aunque las propuestas de legislar sobre temas laborales se habían iniciado antes de 1907, fue en los años siguientes que se aceleró la tramitación de los proyectos en el Congreso, en particular a mediados de la década siguiente.

Un factor que ayudó en esta misma dirección fue la creciente politización que experimentó el movimiento popular con lo que adoptó variadas formas de negociación y mecanismos cada vez más efectivos de presión sobre los poderes públicos y el empresariado.